El cerebro humano segrega la hormona serotonina para cumplir con distintas funciones corporales.
Por Arturo Torres El cerebro humano es un órgano de tal complejidad que en su interior hay miles de sustancias químicas interactuando para que podamos experimentar las cosas y percibir la realidad tal y como lo hacemos.
Nuestra
conducta tiene bases biológicas que nos influyen decisivamente, y entre
estos factores biológicos que hacen que seamos como somos están sustancias como
la serotonina. Veamos qué es lo que hace de esta hormona algo tan especial,
y cómo influye en nuestro cerebro.
Serotonina: ¿qué efectos tiene esta hormona en tu cuerpo y mente?
Algunas de
estas sustancias sólo pueden ser encontradas en cierto tipo de células y tienen
funciones muy concretas (tanto que muchas de ellas aún deben ser descubiertas),
pero otras actúan tanto en el cerebro como fuera de este. Es el caso, por
ejemplo, de la serotonina, también conocida como 5-HT.
La 5-HT está
profundamente integrada en el funcionamiento del cuerpo humano y aprenderse de
memoria todas sus funciones puede ser muy intrincado. Sin embargo, en este
resumen puedes conocer seis de los principales efectos que la
serotonina tiene sobre el cuerpo humano.
1. Tiene
un papel fundamental en la digestión
La
serotonina es una sustancia que en la sangre se comporta como una hormona y que
en el cerebro actúa como neurotransmisor. Es decir, que la serotonina es una de
las unidades de comuiación que las neuronas captan y emiten para influir unas
en otras, creando dinámicas de activación cerebral y efectos en cadena. Así, la
serotonina favorece el cruce de información entre las neuronas y que, más allá
del encéfalo, sirve a propósitos muy distintos. De hecho, las mayores
concentraciones de serotonina no están en el cerebro sino en el tracto
gastrointestinal.
Es en los
intestinos donde cobra importancia una de las funciones más relevantes de la
serotonina: la regulación de la digestión. Niveles demasiado altos de
serotonina están ligados a la aparición de diarreas, mientras que un déficit
excesivo de esta sustancia puede ocasionar estreñimiento. Además, también
influye sobre la aparición (o ausencia) del apetito.
2. Regula
los estados de ánimo positivos y negativos
La
serotonina puede ser encontrada en grandes cantidades por muchas partes del
cuerpo, y por lo tanto un desajuste general en la producción de esta sustancia
puede tener efectos drásticos sobre varios factores que afectan a
nuestra manera de sentir y comportarnos.
Concretamente,
la serotonina ha estado asociada durante muchos años a los síntomas de la depresión,
ya que las personas con un trastorno de este tipo acostumbran a tener bajas
concentraciones de 5-HT en sangre. Sin embargo, no se sabe hasta qué punto es
el déficit de serotonina lo que produce la depresión o viceversa.
3.
Controla el nivel de temperatura corporal
Entre las
funciones de mantenimiento básico de la integridad de nuestro cuerpo que
asociamos a la serotonina se encuentra también la regulación térmica.
Este es un equilibrio muy delicado, porque una diferencia de unos pocos grados
de temperatura corporal puede suponer la muerte masiva de grandes grupos de
tejidos celulares.
Las neuronas,
por ejemplo, son especialmente sensibles en este aspecto.
4.
Influye sobre el deseo sexual
Se ha
comprobado una correlación entre los niveles de serotonina y la libido
sexual. Altos niveles de 5-HT se asocian a una falta de deseo sexual,
mientras que bajos niveles promoverían la aparición de conductas orientadas a
la satisfacción de esta necesidad.
Además, la
serotonina parece tener también un efecto sobre la capacidad que tenemos los
humanos de enamorarnos
y sentir amor por otra persona. Lo puedes descubrir en este artículo:
5. Reduce
los niveles de agresividad
La
serotonina sirve también para estabilizar el estado emocional del
ser humano ante situaciones de tensión. Concretamente, sirve para inhibir la agresividad y
las conductas violentas que pueden derivarse de ella. Así pues, las personas
más impulsivas y violentas tienden a tener menos niveles de serotonina actuando
sobre puntos clave del cerebro que aquellas que son más pacíficas.
Además, esta
sustancia se lleva especialmente mal con la testosterona, una
hormona que, al actuar sobre las neuronas haciendo que sean más insensibles a
la serotonina, potencia el comportamiento agresivo.
6. Regula
el ciclo del sueño
A lo largo
del día, los niveles de serotonina suben y bajan describiendo las curvas que
marca el ritmo
circadiano, que es el horario que sigue nuestro cuerpo para saber
cuándo toca dormir y cuándo no, y que por tanto regula nuestro sueño y nuestra
vigilia. Así, los niveles de 5-HT tienden a llegar a su máximo en los momentos
más soleados del día, mientras que durante el sueño profundo bajan a su mínimo.
De este modo
la producción de serotonina influye regulando
nuestra capacidad para dormir, favoreciendo o dificultando la conciliación
del sueño. Ocurre algo parecido con otra sustancia llamada melatonina.
Descubriendo
el síndrome por exceso de serotonina
La
serotonina se encuentra en todos los seres humanos sanos, pero su exceso puede
desencadenar problemas. ¿Qué ocurre cuando nuestro cuerpo genera demasiada
serotonina? No es una pregunta baladí, puesto que existe una patología
asociada a este exceso de serotonina.
El
excesivo consumo
de fármacos contra la depresión (los llamados
"antidepresivos"), que básicamente se encargan de estimular la
producción de la hormona serotonina, puede tener un efecto negativo en nuestro
organismo. Lo puedes descubrir leyendo este artículo, donde explicamos
exactamente en qué consiste este síndrome y qué síntomas presenta:
Referencias
bibliográficas:
- Afifi, A.K. y Bergman, R.A.
(1999) Neuroanatomía funcional. McGraw Hill.
- Martin, J.H. (1997).
Neuroanatomía. Texto y Atlas. Madrid: Prentice Hall.
- Paxinos, G. y Mai, J. (2004).
The human nervous system. Academic Press, Inc.
- Valverde, F. (2002). Estructura
de la corteza cerebral. Organización intrínseca y análisis comparativo del
neocórtex. Revista de Neurología. 34 (8).
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