"Descubrir algo así es extremadamente raro, quizás sólo
ha pasado cuatro veces en los últimos 100 años", dijo un investigador
Por Paul Rincon / BBC Ciencia
Un animal marino con
forma de hongo descubierto frente a las costas de Australia está desafiando
cualquier clasificación en la tabla de las especies.
Un equipo de científicos de la Universidad de
Copenhague afirma que el minúsculo organismo no calza en ninguna de las
subdivisiones conocidas del reino animal.
Esa situación ha ocurrido en
muy pocos casos en los últimos 100 años.
Los organismos, que
originalmente fueron recolectados en 1986, son descritos en la publicación
académica Plos One.
Los autores del artículo
notan varias similitudes con las raras y enigmáticas formas de vida que
habitaron el planeta hace unos 635 millones de años, en la era conocida como
Período Ediacárico.
Los organismos de ese período
evolutivo también han sido difíciles de clasificar y algunos investigadores
sugieren que fueron experimentos de formas de vida multicelulares que no
tuvieron éxito.
Los autores del estudio
reconocen dos especies animales nuevas con forma de hongo: Dendrogramma
enigmatica y Dendrogramma discoides.
Miden solo algunos milímetros
y consisten en un disco aplanado con un tallo y una boca en su extremo.
Durante un viaje científico
en 1986, los investigadores recolectaron organismos en el océano a una
profundidad de entre 400
metros y 1,000 metros en la parte sur de la plataforma
continental australiana, cerca de Tasmania. Sin embargo, los dos tipos de
organismos con forma de hongo sólo fueron reconocidos recientemente tras
revisar las muestras recolectadas en esa expedición.
"Extremadamente
raro"
"Descubrir algo así es
extremadamente raro, quizás sólo ha pasado cuatro veces en los últimos 100
años", indica el coautor del estudio Jorgen Olesen, de la Universidad de
Copenhagen.
"Creemos que calza en
algún lugar del reino animal, la pregunta es dónde", dijo a la BBC.
El sistema usado para agrupar
cada forma de vida en la Tierra
abarca varios niveles o rangos taxonómicos.
Un dominio es el más alto
rango taxonómico y debajo está un reino. Tradicionalmente, los biólogos han
reconocido cinco o seis reinos, incluyendo animales, plantas, hongos y
bacterias.
Los reinos se dividen en
filos, que se agrupan de acuerdo a las similitudes de los cuerpos.
"Lo que podemos decir
acerca de estos organismos es que no pertenecen a los bilaterales
(bilateria)", dice Olesen.
La bilateria representa uno
de los filos animales más importantes, cuyos miembros comparten una simetría
bilateral (sus cuerpos están divididos verticalmente en mitades izquierda y
derecha que reflejan el uno al otro). Los seres humanos están dentro de este
filo.
Organismos multicelulares
no simétricos
Los nuevos organismos son
multicelulares pero no son simétricos, con una capa densa de material
gelatinoso entre la piel exterior y las capas de células internas del estómago.
Los investigadores
encontraron algunas similitudes con otros grupos de animales, como el filo
Cnidaria que incluye a los corales y las medusas, y el Ctenophora, que incluye
a los organismos marinos conocidos como medusas peine. Pero los nuevos
organismos no cumplieron con todos los criterios requeridos para su inclusión
en ninguna de esas categorías.
Olesen asegura que los nuevos
animales o bien podrían ser una rama muy temprana en el árbol de la vida, o ser
intermedio entre dos filos animales diferentes.
Reconoció que con el tiempo
podrían encontrar su camino en un grupo existente, porque todavía hay muy poca
información acerca de la biología del Dendrogramma.
Una forma de resolver la
cuestión que rodea afinidades del Dendrogramma sería examinar su ADN, pero
necesitará nuevos ejemplares. Las muestras originales se conservaron en
formaldehído primero y posteriormente transferidos a 80% de alcohol, un modo de
tratamiento que impide el análisis de material genético.
En consecuencia, el artículo
del equipo en la revista Plos One pide a investigadores de todo el
mundo estar atentos ante el eventual descubrimiento de organismos similares.
"Publicamos este
documento en parte como un grito de ayuda", asevera el doctor Olesen.
"Puede haber alguien por
ahí que ayude a clasificarlos".
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