Por: AGENCIAS
El Reino Unido concedió este lunes su primera
autorización para modificar genéticamente embriones humanos con fines de
investigación, un proyecto que da esperanzas a las parejas con problemas
reproductivos pero que genera inquietudes éticas.
La autoridad británica de Fertilización Humana y
Embriología, la HFEA anunció el lunes que permitirá la utilización del método
Crispr-Cas9, que permite centrarse en los genes defectuosos para neutralizarlos
de manera más precisa.
Se trata de una de las primeras autorizaciones en el
mundo para la manipulación de embriones humanos.
Es un poco como “un tratamiento de textos que permite
editar o corregir la tipografía de un documento”, explicó a la AFP la bióloga
francesa Emmanuelle Charpentier, que desarrolló la técnica junto a la
estadounidense Jennifer Doudna.
La técnica ya ha sido utilizada por numerosos
científicos que intentan encontrar tratamientos contra el cáncer y otras
enfermedades. Pero al mismo tiempo suscita preocupación en su aplicación a
células reproductoras y a embriones humanos.
“Nuestro comité ha aprobado la solicitud de la doctora
Kathy Niakan, del Francis Crick Institute (de Londres), para renovar su
licencia de investigación en laboratorio, añadiendo la posibilidad de edición
(manipulación) genética de embriones”, indicó la HFEA en un comunicado.
La solicitud fue presentada el mes de septiembre para
estudiar los genes que intervienen en el desarrollo de células que van a formar
la placenta. El objetivo es intentar determinar por qué ciertas mujeres sufren
abortos espontáneos.
“Ello no solamente permitirá a Kathy Niakan proseguir
sus investigaciones sobre el desarrollo precoz del embrión, sino también
analizar el rol de genes específicos mediante la utilización del método
Crispr-Cas9”, comentó el profesor Robin Lovell-Badge del Francis Crick Institute.
“Comprender el desarrollo del embrión podría ayudarnos
a comprender las causas de la infertilidad, de los abortos espontáneos y de
ciertas enfermedades genéticas” aseguró por su parte Alastair Kent, director de
Genetic Alliance UK.
La modificación genética de embriones para tratamiento
está prohibida en Reino Unido. En cambio, fue autorizada desde 2009 para la
investigación, bajo condición –entre otras– de que los embriones sean
destruidos al cabo de dos semanas como máximo.
Pero es la primera vez que una autorización formal
para manipular genéticamente embriones ha sido dada de forma oficial, al menos
en un país occidental. Sin embargo en algunos países, esta práctica no está
formalmente prohibida y no requiere necesariamente de una solicitud de autorización.
Por otro lado la HFEA confirmó este lunes que se
prohibirá utilizar los embriones para trasplantarlos a mujeres.
“Es una decisión alentadora que muestra que el buen
uso de la ciencia y una vigilancia ética eficaz pueden ir de par”, reaccionó
Sarah Chan, doctora de la Universidad de Edimburgo.
En abril pasado, investigadores chinos habían
anunciado que consiguieron modificar un gen defectuoso de varios embriones,
responsable de una enfermedad de la sangre potencialmente letal. Ello generó
una controversia sobre las consecuencias éticas de este tipo de prácticas.
Los propios científicos chinos indicaron haber tenido
“grandes dificultades” y afirmaron que sus investigaciones “demostraban la
urgente necesidad de mejorar esta técnica para aplicaciones médicas”.
El Reino Unido se convirtió el año pasado en el primer
país en autorizar la concepción de bebés a partir de tres ADN diferentes, para
evitar la transmisión de enfermedades graves.
Quienes se opusieron a esta decisión alegaron que iba
demasiado lejos en materia de modificación genética, y que abría la caja de
Pandora de la selección de bebés.
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